Formé à l’école militaire de Saint-Cyr, chef militaire durant la Première Guerre mondiale, il est nommé maréchal en 1918. Auréolé de gloire et resté dans les esprits comme le vainqueur de Verdun, il apparaît comme une figure providentielle au moment de l’invasion allemande, et est appelé par le gouvernement le 17 mai 1940. Le 16 juin, il est nommé président du Conseil, succédant à Paul Reynaud. Dès le lendemain, le Maréchal appelle les Français à cesser le combat, et signe l’armistice avec Hitler le 22 juin 1940, à Rethondes.
Il obtient les pleins pouvoirs du Parlement, réuni à Vichy le 10 juillet 1940, et s’octroie le titre de « Chef de l’Etat français » lors de la révision de la Constitution. Il met en place un régime autoritaire collaborationniste, et fonde les principes de la Révolution Nationale censée régénérer la France, dont les principes sont exposés dans la devise « Travail, famille patrie ».