Fait prisonnier par les Allemands le 15 juin 1940, le capitaine Philippe de Hauteclocque parvient à s'évader deux jours plus tard. Via l'Espagne et le Portugal, il gagne Londres où il se présente le 25 juillet au général de Gaulle sous le pseudonyme de Leclerc.
Missionné par de Gaulle pour rallier l’Afrique équatoriale française (AEF) à la France libre, Leclerc rejoint le Cameroun en août 1940. Après le Cameroun (26-27 août), il rallie le Gabon (9-11 novembre. Le Tchad a déjà été rallié par René Pleven avec l’appui de Félix Éboué.
Lors de la prise de Koufra aux Italiens (1er mars 1941), il fait le serment "de ne déposer les armes que lorsque nos couleurs, nos belles couleurs, flotteront sur la Cathédrale de Strasbourg".
A la mi-décembre 1942, Leclerc créé la "Force L". A la suite d’une attaque fulgurante il fait la jonction avec les troupes britanniques. Le 8 mai 1943, il défile dans Tunis libérée.
En août 1943, il forme sa Deuxième DB (division blindée) au Maroc. En avril 1944, elle est transférée en Angleterre où elle attend impatiemment l'heure du débarquement en France. De Gaulle lui a donné mission de libérer Paris. Leclerc passe sous le commandement du général Patton et débarque en Normandie, près de Saint-Martin-de-Varreville le 1er août 1944. Le 25 août 1944, il entre dans Paris et reçoit la reddition du général Von Choltitz.
Dès le début de septembre, il reprend sa route vers l'Est et après avoir forcé les Vosges, fait hisser le drapeau français à Croix de Lorraine sur la flèche de la Cathédrale de Strasbourg, le 23 novembre 1944. Il nettoie l'Alsace et la Lorraine, participe à la réduction de la poche de Colmar et, fin avril 1945, ayant atteint la Bavière, reçoit comme objectif le nid d'aigle d'Hitler à Berchtesgaden (5 mai 1945).