En 1938, à la veille du conflit avec l’Allemagne, une circulaire est adressée aux maires des communes de plus de 2000 habitants. Cette circulaire impose la création d’une brigade afin d'assurer la protection des populations en temps de guerre et annoncer un certain nombre de mesures en cas de bombardements. Systèmes d'alerte (sirène), construction de réseaux souterrains (aménagement de caves, d'abris ou de tranchées) et l'information aux civils par différentes voies (affiches, radios...) doivent être mis en place.
Cette brigade s’appelle la « Défense Passive ». Sous cette appellation coexistent deux équipes :
- celle de la "sécurité générale" chargée de la prise en charge des blessés en coopération du corps des sapeurs pompiers,
- celle du "déblaiement" chargée de l'enlèvement des décombres. Les membres de cette brigade portent un brassard pour permettre à la population leur identification et ne pas les confondre avec d'éventuels pilleurs.
La Défense Passive survit sous l’Occupation et les autorités allemandes, à partir de 1940, prennent elles-aussi des mesures de prévention. Son action est d’autant plus importante que les bombardements alliés ne cessent de s’accroître de 1940 à 1944.