A l’annonce du débarquement, les maquis FTP (Francs-Tireurs et Partisans) décident d’attaquer un groupe de la gendarmerie allemande à Tulle, et fusillent des prisonniers allemands au cours des opérations. Une section de la Panzerdivision Das Reich se dirige alors sur la ville et entre le 9 juin 1944 avec l’intention de détruire la ville et ses habitants.
Le préfet Trouillé, montrant au Major de la division Kowatch, que des blessés allemands ont été recueillis à l’hôpital, le convainc de limiter les représailles à cent-vingt pendus. Alors que Kowatch appelle les civils à collaborer pour dénoncer « les maquis », une partie de la population est arrêtée et cantonnée dans la manufacture, où les Allemands désignent les condamnés à pendaison. L’ Abbé Espinasse obtient de donner l’absolution aux condamnés et parvient à sauver plusieurs captifs. Au final quatre-vingt-dix-neuf otages sont pendus aux balcons et aux potences qui soutiennent les lignes électriques. En quittant Tulle le 10 juin, le détachement emmène cent quarante-neuf habitants en majorité déportés.